Fue la cuarta, y hasta ahora última, participación colombiana en un Mundial. Se aumentó a 32 la cantidad de participantes y se jugaron 64 partidos.
Esto abrió la puerta a más equipos de Africa, Asia y la Concacaf. Croacia, Jamaica, Japón y Sudáfrica fueron los debutantes absolutos.
No faltaron los resultados inesperados y a la cabeza estuvo la eliminación de España en la primera ronda a costa de Nigeria y Paraguay. Brasil se había clasificado, pero cerró la primera fase con una derrota 2-1 ante Noruega tras endosar un gol de penal sobre la hora.
Colombia asistió por tercera vez consecutiva. El cuadro cafetero cayó en su debut 1-0 ante Rumania, luego revivió esperanzas al vencer por igual marcador a Túnez, con gol de Leider Preciado, y no logro pasar la primera ronda al caer 2-0 ante Inglaterra.
El partido más memorable se jugó en Saint Etienne, donde Argentina e Inglaterra se encontraron en los octavos de final. Lo mejor fue el primer tiempo, que incluyó un golazo de Michael Owen, y acabó igualado 2-2. Tras el descanso, Inglaterra se quedó con 10 hombres por la expulsión de David Beckham al cometerle una falta a Diego Simeone.
El marcador permaneció 2-2. El juego se definió en los penales y la atajada de Carlos Roa a un remate de David Batty fue la diferencia para Argentina (4-3).
Pero la decepción golpeó a los argentinos en la siguiente instancia, cuando un gol sobre la hora de Dennis Bergkamp le dio a Holanda la victoria 2-1.
Sin fanfarria, el anfitrión Francia fue superando escollos en forma progresiva. Derrotó a Paraguay con un gol de oro -el primero en la historia- en los octavos y luego a Italia por la vía de los penales en los cuartos.
En las semifinales, Francia dio cuenta 2-1 de Croacia, el equipo revelación que venía de sorprender a Alemania y en el que estuvo el máximo goleador, Davor Suker (6). Tras un empate 1-1 luego de 120 minutos, Brasil tuvo que irse a los penales para dejar fuera a Holanda. Lo hizo 4-2, con dos atajadas de su arquero Claudio Taffarel.
La final tuvo como epílogo los problemas de salud que afectaron a Ronaldo en la mañana, al punto que en un momento no apareció en la alineación titular. Con su gente alentando en el Stade de France, ‘Les Bleus’ liquidaron el partido con goles de Zinedine Zidane en los primeros minutos.
Pese a jugar con un menos desde los 68, Francia resistió los embates del rival y anotó un tercero más por cuenta de Emmanuel Petit. Fue el primer título de Francia.
Campeón: Francia
Subcampeón: Brasil
Tercero: Croacia
Cuarto: Holanda
Máximo goleador: Davor Suker, Croacia, 6