Como gesto al presidente de la Fifa, Jules Rimet, la sede fue conferida al país natal del dirigente. La decisión no cayó bien en Suramérica, donde se pensaba que la sede se alternaría cada cuatro años entre los dos continentes. Argentina y Uruguay acabaron boicoteando el torneo.
Fue un mundial disputado con los nubarrones de la Segunda Guerra Mundial aproximándose. España se ausentó por la Guerra Civil. Austria se clasificó para después declinar ir, aunque varios de sus jugadores actuaron con Alemania.
Uno de los partidos más sobresalientes de la ronda preliminar fue el que Brasil le ganó 6-5 a Polonia, con cuatro goles de Leonidas, tras un alargue. Cuba logró sortear esa etapa al eliminar a Rumania por 2-1, luego de un partido adicional, pero fueron humillados 8-0 por Suecia en los cuartos de final.
Brasil alcanzó la semifinal, pero perdió 2-1 ante Italia. Los brasileños pecaron en exceso de confianza al darle descanso a su goleador Leonidas.
Italia, con tan sólo dos sobrevivientes del equipo campeón de 1934 (Meazza y Giovanni Ferrari), revalidó el título al derrotar 4-2 a Hungría en la final jugada en París.
La guerra estalló poco después y el mundial tuvo que esperar 12 años para volver a disputarse.
Campeón: Italia
Subcampeón: Hungría
Tercer lugar: Brasil
Cuarto lugar: Suecia
Máximo goleador: Leonidas, Brasil, 8